L'Australie en train
Voyager en train à travers l'Australie
Grandes traversées, déserts à perte de vue et quelques lignes étonnamment bon marché.
La traversée lente d'un continent
L'Australie est un continent. La traverser en voiture prend des semaines et beaucoup d'essence. En avion, on saute tout ce qu'il y a entre les deux, dont une partie des paysages les plus étranges qui restent sur la planète. La troisième option, c'est le train. Il est toujours là, il roule encore, et il est étonnamment confortable.
Certains de ces voyages coûtent moins cher qu'un vol intérieur. D'autres coûtent plus cher qu'une petite escapade. Tous traversent des paysages que vous ne verriez jamais autrement au niveau du sol : les salants du Nullarbor, le centre rouge d'Australie-Méridionale, les champs de canne du nord du Queensland, la ceinture du blé autour de Perth. Les trains avancent à la vitesse d'un vélo lent. C'est exactement le but.
Cette page couvre les services longue distance qui valent un voyage planifié, les réseaux régionaux qui vous emmènent entre les villes pour une fraction d'un billet d'avion, et les détails pratiques que les voyageurs veulent vraiment savoir avant de réserver.
Les quatre grandes lignes longue distance
Quatre trains classiques de longue distance proposent des cabines couchettes et des voitures-restaurants, et sont conçus avant tout comme une expérience de voyage, pas comme un service de banlieue. Trois d'entre eux sont exploités par Journey Beyond, l'entreprise derrière plusieurs autres produits ferroviaires touristiques en Australie. Le quatrième, l'Overland, appartient aussi à Journey Beyond mais fonctionne plus comme un train régional que comme une expérience de plusieurs jours.
L'Indian Pacific (Sydney à Perth, ou l'inverse)
L'Indian Pacific parcourt 4 352 kilomètres dans chaque direction, en quatre jours et trois nuits. La ligne traverse Broken Hill, Adelaide, la plaine du Nullarbor, le quasi-fantôme village de Cook (sa population se compte depuis des années sur les doigts d'une main) et Kalgoorlie avant d'atteindre l'autre côte. Les départs ont lieu deux ou trois fois par semaine selon la saison.
La section du Nullarbor inclut le plus long tronçon de voie ferrée parfaitement rectiligne du monde : environ 478 kilomètres sans la moindre courbe. Il n'y a rien à regarder sauf le ciel, le saltbush et le kangourou immobile occasionnel, et pourtant la plupart des passagers disent que c'est leur étape préférée.
Les excursions hors-train sont incluses dans la plupart des classes tarifaires. À Cook, le train s'arrête assez longtemps pour que vous puissiez vous balader entre les bâtiments abandonnés et lire la fameuse pancarte peinte qui dit "If you're crook, come to Cook" (en argot australien, "crook" veut dire malade ou cassé). À Kalgoorlie, il y a une visite nocturne du quartier minier. À Adelaide, il y a le temps d'une excursion en ville.
The Ghan (Adelaide à Darwin)
The Ghan remonte tout droit le centre du pays : 2 979 kilomètres de la côte sud à la côte nord, en trois jours et deux nuits. La ligne passe par Alice Springs et Katherine. Le train tient son nom des chameliers afghans qui assuraient les routes vers l'intérieur dès les années 1860, bien avant qu'il y ait une voie ferrée.
L'excursion incluse à Alice Springs est généralement une demi-journée dans les West MacDonnell Ranges ou une visite au coucher du soleil à Simpsons Gap. À Katherine, l'excursion standard est une croisière entre les hautes parois de la gorge de Nitmiluk. Les sections désertiques entre les deux comptent parmi les paysages les plus silencieux que vous verrez jamais d'une fenêtre.
The Great Southern (Adelaide à Brisbane, en été uniquement)
Le plus récent des services longue distance, ne circule qu'entre décembre et janvier chaque été. Trois jours et deux nuits, avec des arrêts d'une nuit près des Grampians, à Canberra et dans la Hunter Valley. Moins célèbre que l'Indian Pacific ou The Ghan, mais couvre un itinéraire qui est compliqué à composer autrement, sans une voiture de location et dix jours libres.
The Overland (Melbourne à Adelaide)
Celui-ci roule en journée uniquement. Pas de cabines, pas de couchettes nocturnes. Le train quitte l'une des deux villes au matin et arrive dans l'autre une dizaine d'heures plus tard. Les billets fonctionnent comme des billets de train longue distance classiques, pas comme le modèle d'expérience-réservation des trois autres. C'est la façon la moins chère de voyager entre Melbourne et Adelaide si vous préférez ne pas prendre l'avion. Il circule les lundis et vendredis.
Options régionales et trains du quotidien
Au-delà des services longue distance, chaque État a son propre réseau régional, et plusieurs valent la peine d'être connus si vous voulez vraiment vous déplacer.
Le Prospector (Perth à Kalgoorlie)
Le Prospector est le train quotidien de banlieue et touristique exploité par Transwa, l'agence de transport régional d'Australie-Occidentale. Le trajet d'East Perth à Kalgoorlie-Boulder dure environ six heures et demie, et un billet aller simple coûte entre AUD 90 et AUD 130 environ pour un adulte au tarif standard. Même destination que l'Indian Pacific en Australie-Occidentale, à une fraction du prix, sans couchettes nocturnes. Sièges inclinables, un petit wagon-cafétéria, des fenêtres correctes. Si vous voulez juste visiter Kalgoorlie même, c'est le moyen évident.
NSW TrainLink XPT
L'XPT est un long train régional qui relie Sydney à Brisbane (environ 14 heures), Sydney à Melbourne (environ 11 heures) et Sydney à Casino sur la côte nord de NSW. Il propose des sièges inclinables en première classe et en économique, plus des couchettes en première classe sur les trajets les plus longs. Une façon nettement moins chère de circuler entre les capitales de l'Est qu'un vol, si vous avez le temps.
Spirit of Queensland (Brisbane à Cairns)
1 681 kilomètres de la côte est du Queensland en environ 25 heures. Exploité par Queensland Rail. Il propose des RailBeds (sièges-couchettes complètement inclinables), des sièges économiques, et un wagon-restaurant. Peu de gens font ce trajet d'une traite pour le plaisir, mais si vous avez le temps et que vous voulez voir la côte au ralenti, les vues sur les champs de canne et la mer de Corail sont superbes.
Réseaux ferroviaires locaux
V/Line en Victoria, NSW TrainLink pour la NSW régionale, Transwa en Australie-Occidentale, Queensland Rail Travel pour le Queensland, plus Adelaide Metro et Transperth pour les transports urbains. Ce sont les réseaux du quotidien qui vous emmènent entre les petites villes et les capitales d'État. Si vous allez de Sydney à Bathurst, de Melbourne à Bendigo ou de Perth à Bunbury, c'est ce que vous utiliserez. Les billets sont généralement en dessous de AUD 50 pour un aller simple, et vous pouvez normalement vous présenter au guichet et acheter le jour même.
Où et comment réserver
Pour les quatre services longue distance (Indian Pacific, Ghan, Great Southern, Overland), réservez directement sur journeybeyondrail.com.au. Le site affiche les disponibilités jusqu'à douze mois à l'avance. Les départs hors saison (typiquement fin d'automne et hiver, soit mai à août pour la plupart des trajets) sont nettement moins chers que les voyages en haute saison.
Pour le Prospector et l'Australind de Transwa, réservez sur transwa.wa.gov.au. Pour NSW TrainLink (l'XPT et les services régionaux NSW), utilisez transportnsw.info ou nswtrainlink.info. Pour V/Line, vline.com.au. Pour le Spirit of Queensland et les autres lignes longues de Queensland Rail, queenslandrail.com.au.
Pas besoin d'être en Australie pour réserver. Les cartes internationales fonctionnent sans souci sur tous les grands sites, et les confirmations arrivent par e-mail.
Si vous préférez un voyage organisé, plusieurs opérateurs spécialisés vendent les services longue distance avec hôtels et excursions de part et d'autre. Great Rail Journeys, APT et Holidays of Australia proposent tous des variantes de l'Indian Pacific ou du Ghan dans le cadre d'itinéraires plus larges. Ils coûtent plus cher que le seul billet de train mais s'occupent des transferts d'aéroport et de la logistique d'hôtel, ce que certains voyageurs préfèrent.
Les prix, en chiffres réels
Les chiffres ci-dessous sont des tarifs typiques 2025 en dollars australiens. Les prix bougent selon la saison et la demande, donc considérez-les comme un point de départ.
Indian Pacific (Sydney à Perth, quatre jours) : Gold Single (petite cabine privée, salle de bain partagée) à partir d'environ AUD 2 300 par personne. Gold Twin (cabine privée avec deux lits, salle de bain) à partir d'environ AUD 1 800 par personne. Platinum (cabine double plus grande, repas haut de gamme) à partir d'environ AUD 4 500 par personne. Les trois classes incluent tous les repas, boissons et excursions hors-train.
The Ghan (Adelaide à Darwin, trois jours) : Gold Single à partir d'environ AUD 2 000. Gold Twin à partir d'environ AUD 1 600 par personne. Platinum à partir d'environ AUD 4 000 par personne. Même structure tout-inclus que l'Indian Pacific.
Great Southern (Adelaide à Brisbane, trois jours, été uniquement) : prix similaires au Ghan, parfois un peu plus haut parce que le service est saisonnier et part vite.
The Overland (Melbourne à Adelaide, onze heures) : Red Premium à partir d'environ AUD 130, Red Service à partir d'environ AUD 80. Pas d'option couchette puisque le train roule en journée.
XPT (Sydney à Melbourne ou Sydney à Brisbane, environ 11 à 14 heures) : Siège économique à partir d'environ AUD 90, siège première classe à partir d'environ AUD 120, couchette première classe à partir d'environ AUD 230.
Le Prospector (Perth à Kalgoorlie) : tarif adulte standard environ AUD 90, tarif réduit environ AUD 45 pour étudiants, seniors ou titulaires d'une carte de pension.
Spirit of Queensland (Brisbane à Cairns) : siège économie premium à partir d'environ AUD 200, RailBed à partir d'environ AUD 350.
Les réductions s'appliquent sur la plupart des services régionaux pour les seniors, étudiants et bénéficiaires d'une pension. Les voyageurs internationaux n'y ont pas droit sauf s'ils détiennent une carte éligible.
Les arrêts qui valent le détour
Quelques arrêts sur ces lignes méritent qu'on s'y intéresse à l'avance, soit parce qu'ils font partie de l'expérience, soit parce qu'ils méritent qu'on construise un voyage autour d'eux.
Cook, Australie-Méridionale sur l'Indian Pacific. Anciennement un village de cheminots, maintenant pratiquement abandonné. Le train s'arrête assez longtemps pour que les passagers puissent se balader entre les bâtiments vides, prendre des photos et lire la fameuse pancarte peinte. La plupart des habitants sont partis en 1997, lors de la privatisation du chemin de fer.
Kalgoorlie-Boulder, Australie-Occidentale sur l'Indian Pacific et le Prospector. Une vraie ville en activité, pas un arrêt touristique, bâtie sur l'or. L'Indian Pacific arrive tard dans la nuit, donc les passagers en transit ne voient en général qu'un aperçu rapide. Le Prospector y termine sa course et les passagers ont vraiment le temps de visiter. Vaut un jour ou deux si vous pouvez.
Alice Springs, Northern Territory sur The Ghan. La capitale du désert. The Ghan s'arrête plusieurs heures dans chaque direction, et les excursions incluses couvrent les West MacDonnell Ranges et un point de vue à Anzac Hill. C'est aussi un endroit logique pour couper le voyage si vous voulez voir Uluru et Kings Canyon entre les deux étapes.
Katherine, Northern Territory sur The Ghan. Plus petit qu'Alice Springs, mais la croisière dans la gorge de Nitmiluk incluse dans le billet est l'un des meilleurs moments de tout le voyage.
Broken Hill, New South Wales sur l'Indian Pacific. Une ville minière avec une scène artistique forte autour de la peinture, et certains des paysages d'ocre et de pierre les plus extraordinaires de l'est de l'Australie. Le train s'y arrête quelques heures dans la matinée.
Adelaide est sur l'Indian Pacific comme sur The Ghan. Si vous voulez faire les deux étapes d'une traversée transcontinentale sans prendre l'avion, le plus simple : Sydney à Adelaide sur l'Indian Pacific, quelques jours en ville, puis Adelaide à Darwin sur The Ghan.
À quoi ressemble vraiment le voyage
Le ferroviaire longue distance australien est vraiment lent. L'Indian Pacific tourne en moyenne autour de 65 km/h sur l'ensemble du parcours. Le pays défile à la vitesse d'un vélo lent et ça vous va ou ça ne vous va pas.
Il y a une voiture-salon sur chaque service longue distance, et les repas sont servis dans la voiture-restaurant à des horaires fixes (un service tôt ou tard vous est attribué à l'embarquement). Le WiFi est aléatoire ou inexistant sur la plupart des trajets intérieurs. Le signal mobile disparaît pendant des heures à travers le Nullarbor et les déserts centraux. Ce n'est pas une plainte et ce n'est pas un défaut. C'est le concept. Les trains sont conçus pour les voyageurs qui veulent du temps pour regarder par la fenêtre. Si vous devez rester joignable, ce n'est pas le bon format.
Les excursions hors-train aux arrêts programmés sont incluses dans la plupart des classes tarifaires (Gold et Platinum sur les services longue distance). Elles sont facultatives mais la plupart des passagers en font au moins quelques-unes. Des autocars attendent le train à chaque arrêt et proposent des tours de deux à trois heures de la région. Mettez de bonnes chaussures. Certains arrêts sont poussiéreux.